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第60話 優しさという、弱さ
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2026-10-12 16:00:30庭園でのあの日から、さらに数日が過ぎた。
ネフィリスは宮での日々に、少しずつ馴染んでいた。
シェラやゼルとの連携の仕組みも、細部が固まりつつある。
あの告白以来、彼の表情には、以前より柔らかなものが増えていた。
廊下ですれ違う侍女たちにも、気さくに声をかけるようになっていた。
けれど、その平穏は長くは続かなかった。
「殿下。南部より急報が」
朝議の場に、ガイル様が青ざめた顔で駆け込んできた。
手にした書状の端が、彼の手の震えを、そのまま伝えているようだった。
「教会派の民兵が、国境沿いの村を一つ、焼き払いました」
私は思わず立ち上がった。
椅子が、後ろに大きく激しく音を立てて傾いた。
「焼き払った、というのは」
「帝国側に通商の便宜を図っていた村です。見せしめとして狙われたと思われます。死者は幸い出ておりませんが、村人たちは家を失いました」
アルヴィス様の表情が硬くなった。
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庭園でのあの日から、さらに数日が過ぎた。ネフィリスは宮での日々に、少しずつ馴染んでいた。シェラやゼルとの連携の仕組みも、細部が固まりつつある。あの告白以来、彼の表情には、以前より柔らかなものが増えていた。廊下ですれ違う侍女たちにも、気さくに声をかけるようになっていた。けれど、その平穏は長くは続かなかった。「殿下。南部より急報が」朝議の場に、ガイル様が青ざめた顔で駆け込んできた。手にした書状の端が、彼の手の震えを、そのまま伝えているようだった。「教会派の民兵が、国境沿いの村を一つ、焼き払いました」私は思わず立ち上がった。椅子が、後ろに大きく激しく音を立てて傾いた。「焼き払った、というのは」「帝国側に通商の便宜を図っていた村です。見せしめとして狙われたと思われます。死者は幸い出ておりませんが、村人たちは家を失いました」アルヴィス様の表情が硬くなった。円卓の上に置かれた地図を、彼の指先が、強く押さえつけている。「――我々への明確な挑発だな」「はい。ですが、こちらから手を出せば相手の思う壺かと」朝議の間に重い沈黙が落ちた。円卓を囲む誰もが、視線を落としたまま動かなかった。窓から差す朝の光さえ、いつもより硬く、部屋を照らしているように感じられた。私は拳を握りしめた。方針は変わらない。先に手を出さない。けれど、目の前で村が焼かれたという事実の重さに、その原則を貫くことの苦しさを、改めて噛み締めていた。焼け出された人々の顔を、私はまだ知らない。それでも、その痛みだけは、はっきりと想像できた。その様子を、部屋の隅でネフィリスが黙って見ていた。彼の表情からは、いつもの朗らかさが消えていた。朝議の後、私は廊下でネフィリスに呼び止められた。「魔王様。少し、よろしいでしょうか」その声は、いつもの柔
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宮に戻ってから一週間が過ぎた。ネフィリスはまだ正式な役目こそ持たないものの、日々宮に通ってくるようになっていた。シェラやゼルとの打ち合わせを重ね、少しずつ仕組み作りが進んでいる。廊下ですれ違う侍女たちも、もう彼の姿に驚かなくなっていた。その日の午後、私は彼と二人、庭園で茶の時間を過ごしていた。アルヴィス様は執務で席を外しており、いつもの取り繕った男性口調も、今日はあまり必要なかったらしい。木漏れ日が、卓の上に、揺れる模様を落としていた。「――それで殿下がそうお答えになったんだけど、あたし思わず言葉に詰まっちゃって」ネフィリスは身振り手振りを交えながら、楽しそうに話していた。「本当に、あの御方は、どこまでもお優しくて」その語り口を、私はしばらく黙って聞いていた。風が庭木の葉を、さらさらと揺らしている。彼の表情は、初めて出会った日とは、まるで別人のように和らいでいた。「ネフィリス」「はい、何でしょう」「聞いてもいいかしら。あなたの話し方について」彼の手が、一瞬、止まった。カップを持ち上げかけた指先が、宙で静止する。「――やっぱり、気になりますよね」その声に微かな緊張が滲んだ。先ほどまでの朗らかさが、すっと影を潜めるのが見えた。「気になる、というより」私は言葉を選んだ。「初めて会ったときの、あの騎士のような話し方と、今の話し方。どちらも、あなたなのだと思うけれど。今の方が、ずっと自然に見えるの」ネフィリスは少し驚いたような顔をした。「――お気を悪くなさいませんか」「まさか」私ははっきりと答えた。「不思議には思うけれど、悪いとは少しも思っていないわ」彼はしばらく俯いていた。膝の上で、指先が、何かを確かめるように動いている。やがて、ゆっくりと口を開いた。「前世で、あた
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宮に戻って三日が過ぎた。ネフィリスはまだ正式な役目を持たないまま、宮の一角に部屋を与えられていた。小さな部屋だったが、彼はそこを丁寧に整えていた。窓辺には、いつの間にか、南部の野草らしき花が一輪、水差しに活けられていた。その日、シェラとゼルが彼の部屋を訪ねると聞いて、私も同席することにした。三人の元四天王が顔を合わせるのは、あの街道での再会以来、初めてのことだった。「ネフィリス様」シェラが深く一礼した。その所作は、いつもと変わらず丁寧で、隙のないものだった。「前世からの仲間として、お話がございます」ネフィリスは警戒するように、じっと彼女を見た。「何のお話でしょう」「今後、独断で動くことは控えていただきたいのです」シェラは静かに続けた。彼女の口調は穏やかだったが、その奥には、譲れない一線を守ろうとする意志が滲んでいた。「何かあれば、まずわたくしたちに相談してください。あなた一人の判断ではなく、皆で考えるべきです」「――それは、少し違うのではないでしょうか」ネフィリスの声が低くなった。「相談してから動いていたら、間に合わないこともあるのではございませんか」その問いかけには、単なる反発ではない、実務的な鋭さがあった。「だからこそ、日頃から連携を」シェラが言いかけると、ネフィリスは遮った。「連携、連携と、簡単に仰いますけど」彼の声に、初めて棘が混じった。眉間に、微かな皺が刻まれている。「シェラ様も、ゼル様も。宮の中で、殿下や魔王様の近くにいらっしゃる。だからこそ、見えなくなっているものがあるのではございませんか」「見えなくなっている」私は思わず口を挟んだ。窓から差し込む光が、三人の間に、静かな緊張を照らし出していた。「はい」ネフィリスは私を見た。「お二人は、宮の政治に深く関わってい
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宮に戻る馬車の中、私はネフィリスと向き合っていた。アルヴィス様も隣に座っている。ネフィリスは、まだ時折、彼を盗み見ては頬を赤らめていた。窓の外では、夕暮れの光が、次第に橙から紫へと色を変えていく。「ネフィリス。あなたのこと、もっと聞かせてほしいの」私が言うと、彼は居住まいを正した。膝の上に置いた両手を、行儀よく揃えて。「――あたしの、こと」「生まれてから今までのこと。全部」彼はしばらく窓の外を見つめていた。「生まれたのは、南部の小さな村でした。畑と羊しかないような」その声は静かで、どこか懐かしむような響きを帯びていた。乾いた土の匂いと、羊の鳴き声が、遠く聞こえてくるような、そんな穏やかな語り口だった。「前世の記憶は、物心からつく前からありました。ゼル様と同じだと、さっき、聞きました」「今、あなたは何歳なのかしら」「十四になったところです」やはり、十五歳よりも若かった。私やアルヴィス様、シェラ、ドルフ様は皆、十五年前に記憶を取り戻している。そしてゼル、ネフィリスは生まれ落ちた直後、既に前世の記憶をもっていた。十五年前に一体何が──と、考えずにはいられなかったが、ネフィリスは窓の外を向いたまま言葉を続けていく。「育ての親は貧しい農夫でした。ですが、優しい人たちでした」彼は微かに笑った。「あたしが女の子みたいな言葉遣いをしても。人形遊びばかりしていても。誰も咎めませんでした」「それは」「不思議に、思われますでしょう」彼は続けた。「あたしには生まれたときから記憶も力も備わっていた。その自覚がありました。ですが、しばらくは身体の方が追いついていなかったのです」彼は、少し困ったように笑った。「前世の技術をそのまま扱うには、器が育っていなければならないようでした。魔力を練り、隠蔽や水を操るためにも、幼い身体では、す
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